Vi presentiamo Lee: come il nostro nuovo scienziato da banco sta sbloccando nuove possibilità per lo sviluppo di trattamenti per il cordoma

Foto: Lee Dolat, PhD e Dan Freed, PhD presso i laboratori della Fondazione Cordoma

Il dottor Lee Dolat, il nostro nuovo scienziato di riferimento, non è certo nuovo al lavoro in un laboratorio di ricerca. Per oltre un decennio ha sviluppato nuovi approcci di ricerca e generato nuove conoscenze sul funzionamento delle nostre cellule e dei nostri corpi nei laboratori del Massachusetts General Hospital, della Drexel University e del Duke Medical Center. Ma dopo un solo giorno trascorso con i laboratori della Fondazione Cordoma, dice che "è stato diverso da qualsiasi altra cosa di cui abbia mai fatto parte prima: un mondo completamente nuovo". Perché? Perché l'obiettivo quotidiano, minuto per minuto, di questo laboratorio è unico: accelerare i progressi per i pazienti affetti da cordoma.

Lee ha sentito parlare per la prima volta del cordoma quando ha incontrato Josh Sommer, il nostro cofondatore e direttore esecutivo, nella comunità locale di Raleigh. Dopo aver ascoltato la storia della Fondazione, dice che non riusciva a togliersi dalla testa il cordoma. Si è ritrovato a cercare periodicamente sul web informazioni sul cordoma: come si studia questa malattia incredibilmente rara? È stato scoperto qualcosa di nuovo sulla biologia di base? Ci sono novità in campo terapeutico? Quando ha visto l'apertura dei laboratori della Fondazione Cordoma, ha colto al volo l'opportunità di unirsi al team che sta cercando nuove risposte a queste domande.

Ora che è all'interno, Lee sta vedendo la differenza che un laboratorio di ricerca guidato dai pazienti può fare per superare le difficili sfide della ricerca sul cordoma: Svolgere esperimenti con cellule derivate da pazienti e analizzare nello specifico quali campioni rispondono a determinati trattamenti e perché, offre un'opportunità non comune di fare scoperte importanti. Grazie alle solide fondamenta che il direttore del laboratorio, Dan Freed, PhD, e il collega Nindo Punturi , scienziato di laboratorio, hanno costruito nel laboratorio, Lee dice di "essere stato in grado di partire subito" e di iniziare a lavorare con il senso di urgenza che i pazienti meritano. Lee sottolinea anche quanto sia rimasto colpito dalla leadership scientifica di Dan. Sia che si tratti di decidere quali domande scientifiche devono essere risolte per lanciare una nuova sperimentazione clinica, sia che si tratti di stringere partnership con le aziende farmaceutiche e i medici per garantire che le loro scoperte guidino i nuovi trattamenti, Lee dice che l'abilità di Dan nella ricerca traslazionale assicura che tutto ciò che viene fatto in laboratorio abbia come priorità l'obiettivo finale: migliorare i trattamenti dei pazienti e cercare cure.

E il team è altrettanto entusiasta della differenza che Lee farà per i loro progressi. "Lee ha completato il nostro team scientifico e il suo arrivo ci apre nuove porte sul piano sperimentale", afferma Dan. "Con una solida esperienza di successo in diverse discipline scientifiche, Lee ha accumulato un raro mix di competenze che spaziano dalla biochimica alla biologia cellulare all'immunologia", aggiunge. Questa vasta esperienza posiziona perfettamente Lee e, per estensione, il team per affrontare molte delle domande chiave senza risposta all'avanguardia della ricerca sul cordoma e dello sviluppo terapeutico.

Nei suoi primi passi fuori dal cancello, Lee sta portando le sue competenze per far progredire la nostra Brachyury Drug Discovery Initiative, il nostro sforzo per catalizzare lo sviluppo di nuove terapie farmacologiche mirate alla brachyury, necessaria per la crescita del tumore del cordoma. Il team dei Laboratori della Fondazione Cordoma sta accelerando il ritmo di questa iniziativa, riunendo risorse provenienti da tutta la comunità di ricerca per testare internamente i candidati farmaci mirati alla brachyury. Lee si è subito lanciato in questo sforzo, testando molecole mirate al brachyury sviluppate presso una società biotecnologica in fase iniziale per verificarne l'effetto su linee cellulari di cordoma derivate da pazienti e provenienti dal nostro archivio. Allo stesso tempo, Lee sta apportando la sua vasta esperienza per mettere a punto nuovi approcci per testare i composti promettenti in laboratorio, ad esempio per confermare che i composti agiscono direttamente sulla proteina brachyury e per consentire di misurare quanto fortemente i composti possono fermare i processi guidati da brachyury nella cellula. Raccogliere questi tipi di informazioni sulle molecole promettenti utilizzando le cellule di cordoma dei pazienti offre alla nostra iniziativa la massima possibilità di fornire terapie mirate efficaci per migliorare i risultati dei pazienti".

Lee tiene in mano colonie di batteri ingegnerizzati per produrre brachyury nei laboratori della Fondazione Cordoma.

In seguito, Lee porterà all'interno dell'azienda anche alcuni aspetti chiave della nostra Iniziativa di Immunoterapia. L'immunoterapia del cancro, un tipo di trattamento che sfrutta il sistema immunitario del paziente per combattere i tumori, ha migliorato radicalmente la vita di molti pazienti oncologici, ma restano da risolvere alcune questioni fondamentali di ricerca su come il sistema immunitario riconosce il cordoma prima che questo approccio possa essere impiegato al meglio contro questa malattia. Come fa il cordoma a eludere la risposta immunitaria naturale del nostro corpo? Dove si trovano i diversi tipi di cellule immunitarie in relazione al tumore e in quale stato funzionale si trovano? Esistono differenze tra i pazienti nel comportamento del sistema immunitario? Gli investimenti della Chordoma Foundation hanno iniziato a rispondere ad alcune di queste domande, ma sfruttare queste conoscenze per testare nuove strategie terapeutiche è fondamentale e urgente per i pazienti affetti da cordoma. È qui che il precedente lavoro di Lee nella costruzione di modelli di malattie complesse (come gli organoidi) e nello studio dell'interazione tra le cellule immunitarie e i tessuti dell'organo si rivelerà utile. Il prossimo compito di Lee è quello di costruire le capacità dei Chordoma Foundation Labs per consentire la valutazione di immunoterapie esistenti e nuove in modelli di cordoma.

Mentre è impegnato in laboratorio, Lee è ansioso di stringere nuovi legami con ricercatori, medici e sviluppatori di farmaci in occasione dell'International Chordoma Research Workshop di quest'anno, che sa che può contribuire a stimolare ulteriormente i progressi del team. Ma dice che sono la Chordoma Foundation e la comunità del cordoma a mantenerlo concentrato e ispirato ad affrontare il compito che lo attende ogni giorno. Lee parla non solo degli incredibili risultati ottenuti dai laboratori della Fondazione Cordoma, come il passaggio di un'intuizione dal laboratorio alla clinica in meno di un anno, ma anche del lavoro stimolante dei suoi colleghi del team di assistenza ai pazienti. "Stiamo conducendo una ricerca incentrata sul paziente", afferma Lee con sicurezza, "e sono altrettanto impressionato da ciò che accade al di là della ricerca presso la Chordoma Foundation: è davvero incredibile".

Con un'urgenza ispirata dai pazienti, Lee è determinato a fare in modo che il suo lavoro con il team abbia un impatto sulle cose che possiamo fare. Sa che per molti pazienti la chirurgia e le radiazioni sono ancora l'unica opzione di trattamento. Che i progressi avvengano attraverso il bersaglio della brachyury, lo sfruttamento del sistema immunitario o altre terapie, Lee dice di sperare "di poter raccomandare una vera e propria terapia sistemica e di capire di cosa ha bisogno ogni specifico paziente". L'équipe nutre grandi speranze per i risultati che potranno essere raggiunti quest'anno con Lee a bordo. "È un approccio implacabile", afferma Dan, "e sono incredibilmente eccitato per l'anno che ci aspetta".

Storia di Shelby Doyle, PhD