José Enrique

José Enrique sa come guardare negli occhi una sfida: L'ex calciatore della Premier League ha affrontato innumerevoli avversari in campo e ha lottato contro un persistente infortunio al ginocchio che alla fine lo ha portato al ritiro da giocatore nel 2017. Purtroppo, un altro avversario lo attendeva appena fuori dal campo: il cordoma.

"Avevo iniziato la mia nuova carriera di agente e stavo viaggiando dalla Spagna a Londra per un incontro importante", ricorda José. "Quella sera, le luci del ristorante sembravano troppo forti e la televisione del bar appariva sfocata: sapevo che qualcosa non andava", racconta. Più tardi, nella sua stanza d'albergo, ha accusato un forte mal di testa che gli antidolorifici non sono riusciti a sconfiggere; la mattina dopo, vedeva doppio. "Mia moglie, Amy, stava già venendo a prendermi, perché avevamo in programma di portare nostro nipote a Disneyland Paris", racconta. "Invece mi ha portato in ospedale".

Nel primo ospedale, i medici di José pensarono che potesse avere un'arteria bloccata nel cervello. Lo mandarono in un secondo ospedale, dove fu sottoposto a dolorosi esami prima di essere finalmente indirizzato a un neurochirurgo. Il medico ha detto: "Sappiamo di cosa si tratta. Non voglio spaventarla, ma lei ha un tumore nella testa: una malattia su un milione chiamata cordoma"", ricorda José. "Io e Amy eravamo sbalorditi. Riuscivo a malapena a sentire il resto della spiegazione. Ero sotto shock".

Lui e Amy fecero una passeggiata per elaborare la notizia. "Una volta che ho avuto un po' di tempo per schiarirmi le idee, ho capito che l'intervento chirurgico per rimuovere il tumore era la soluzione giusta e mi sono sentito pronto ad affrontarlo", racconta. "Ho detto ad Amy: "Andiamo a farlo"".

Fortunatamente, l'esperienza di José con l'infortunio al ginocchio gli ha fatto capire in prima persona l'importanza di cercare un secondo parere, un passo cruciale per chi deve affrontare una diagnosi di cordoma. Questo lo ha portato dal dottor Juan Antonio Simal, neurochirurgo esperto in cordomi presso l'Università e l'Ospedale Politecnico di La Fe a Valencia, in Spagna. Nonostante la difficile collocazione del tumore di José contro un'arteria principale del tronco cerebrale, il dottor Simal ha rimosso l'intero tumore in tutta sicurezza.

Per José, la parte più difficile del viaggio nel cordoma si è svolta nel periodo immediatamente successivo all'intervento. "Di recente ero stato in cima al mondo, circondato da decine di migliaia di persone che facevano il tifo. Ora, la notte, giacevo da solo in un letto d'ospedale, incapace di muovermi o di fare qualsiasi cosa senza aiuto per giorni e giorni", racconta.

José attribuisce ad Amy il merito di avergli reso quel periodo più sopportabile. "Abbiamo condiviso il senso dell'umorismo anche nei momenti più difficili della degenza", dice.

"Penso che a volte queste situazioni siano più difficili per i caregiver che per i pazienti. La mancanza di controllo è spaventosa e difficile. Amy mi ha visto stare male, soffrire e stare a letto. Si è occupata di tutto".

Anche il dottor Simal, che ora è un caro amico, gli è grato in modo duraturo. Nell'ambito della sua attività chirurgica, il dottor Simal sta lavorando per sviluppare progressi volti a ridurre il rischio di perdite di liquido cerebrospinale, una complicazione comune per i pazienti affetti da cordoma della base del cranio.

"Lui e la sua équipe sono stati straordinari. Non ho mai incontrato nessuno come lui", dice José.

Dopo la degenza in ospedale, José è stato sottoposto a un regime di due mesi di protonterapia a Parigi. "Essere attaccato alla macchina tramite una maschera mi ha fatto venire un po' di panico", racconta, "ma il team di trattamento è stato così gentile e mi ha aiutato a sentirmi a mio agio. Dopo la prima volta, non è stato così grave come temevo".

Amy e il cane della coppia, Simba, sono rimasti in Francia con José, offrendo una gradita distrazione dai trattamenti di radiazione. Hanno anche potuto accompagnare il nipote nella gita a Disneyland Paris che era stata annullata all'inizio dei sintomi di José.

"In quel periodo, e da allora, Amy è stata tutto per me. Per alcune persone, questo genere di cose può spezzarti. Ma in realtà ha reso il nostro rapporto più forte", dice José. "Se riusciamo a superare questo, possiamo superare qualsiasi cosa".

Oggi José è in salute e lui e Amy sono alle prese con un'altra grande sfida, che però non vedono l'ora di affrontare: Ad agosto daranno il benvenuto al loro primo figlio.

"Nella vita ci sono momenti brutti e momenti belli. I momenti belli torneranno", dice José. "Può capitare di essere sfortunati, ma si può arrivare dall'altra parte".